Symptômes de la narcolepsie

La narcolepsie est un trouble du sommeil qui touche un Américain sur 2 000. Bien que les gens puissent commencer à ressentir des symptômes à tout âge, la narcolepsie commence le plus souvent entre 7 et 25 ans. Après l’apparition des symptômes, une somnolence excessive peut rapidement commencer à interférer avec la capacité d’une personne à fonctionner à la maison, à l’école et au travail.

De nombreux symptômes de la narcolepsie sont communs à d’autres conditions médicales et, pour cette raison, la narcolepsie peut rester non diagnostiquée pendant de nombreuses années. Comprendre les symptômes de la narcolepsie est une étape importante pour diagnostiquer et traiter avec précision ce trouble du sommeil chronique et potentiellement débilitant.

Qu’est-ce qui cause les symptômes de la narcolepsie ?

Les symptômes de la narcolepsie sont généralement liés à la perte de cellules cérébrales qui produisent des neurotransmetteurs appelés orexines. Les orexines ont de nombreux rôles importants dans le corps, dont deux sont de consolider l’éveil et de supprimer le sommeil paradoxal. La consolidation de l’état de veille est importante car elle permet de maintenir la vigilance pendant de longues périodes tout au long de la journée.

Sans suffisamment de neurones producteurs d’orexine, le corps ne peut pas maintenir correctement les cycles veille-sommeil. Le sommeil est moins consolidé, laissant les gens fatigués tout au long de la journée et ressentant le besoin de faire des siestes fréquentes. Il est courant que les personnes atteintes de narcolepsie éprouvent un besoin intense de sommeil à des moments inopportuns.

La narcolepsie provoque également une transition rapide du corps entre les états de sommeil et de veille. Les personnes atteintes de narcolepsie s’endorment rapidement et entrent dans le sommeil paradoxal beaucoup plus rapidement que celles qui n’ont pas ce trouble. Les patients narcoleptiques se réveillent souvent pendant la nuit et passent du temps dans des états intermédiaires anormaux dans lesquels ils ne sont ni complètement endormis ni complètement éveillés – se manifestant par une cataplexie, une paralysie du sommeil et des hallucinations.

Le lien entre un manque d’orexines et les symptômes de la narcolepsie est bien établi, mais toutes les personnes atteintes de narcolepsie n’ont pas une perte de neurones producteurs d’orexine. Il existe deux types de narcolepsie – type 1 et type 2 – et les carences en orexine sont connues pour provoquer des symptômes uniquement chez les personnes atteintes de narcolepsie de type 1.

Les personnes diagnostiquées avec la narcolepsie de type 1 ont 85 à 95 % moins de neurones qui produisent des orexines que les personnes sans cette condition. Les personnes diagnostiquées avec une narcolepsie de type 2 ont généralement des niveaux normaux d’orexines et des symptômes de narcolepsie moins graves. La cause des symptômes chez les patients atteints de narcolepsie de type 2 n’est pas bien comprise.

Symptômes de la narcolepsie

Les symptômes de la narcolepsie sont souvent appelés tétrades, ce qui signifie qu’il existe quatre principaux symptômes de cette maladie : somnolence diurne excessive, paralysie du sommeil, hallucinations et cataplexie. Bien que toutes les personnes atteintes de narcolepsie éprouvent une somnolence diurne excessive, les autres symptômes sont moins fréquents. Seulement environ 10 à 15 % des personnes atteintes de narcolepsie présentent la totalité de la tétrade de symptômes.

Somnolence diurne excessive

La somnolence diurne excessive (EDS) est souvent le premier symptôme de la narcolepsie. Les personnes atteintes de narcolepsie peuvent se réveiller reposées, pour se sentir à nouveau fatiguées peu de temps après. La somnolence persiste quelle que soit la durée de sommeil d’une personne la nuit et augmente souvent lorsqu’une personne est engagée dans des tâches inintéressantes ou monotones, comme regarder la télévision ou s’asseoir dans une salle de classe. Les gens peuvent se sentir plus alertes lorsqu’ils effectuent des tâches qui retiennent leur attention.

En plus d’une somnolence persistante, les patients atteints de narcolepsie décrivent souvent ce qu’on appelle des « attaques de sommeil ». Lors d’une attaque de sommeil, la somnolence extrême survient rapidement et le besoin de dormir est pratiquement irrésistible. Les gens peuvent s’endormir à tout moment, avec de brèves siestes allant de quelques secondes à plusieurs minutes. Ils se réveillent souvent de ces courtes siestes en se sentant beaucoup plus alertes et éveillés.

Pendant les interruptions d’attention ou de brèves périodes de sommeil, les personnes atteintes de narcolepsie peuvent effectuer des activités sans en être conscientes et avec peu de souvenirs par la suite. Lorsqu’ils effectuent des activités habituelles, comme manger, parler ou taper à la machine, ils peuvent s’endormir et poursuivre automatiquement l’activité. Habituellement, leurs performances diminuent, un exemple courant étant l’écriture qui devient un gribouillis illisible lors de brèves crises de sommeil.

Paralysie du sommeil

La paralysie du sommeil est une perte temporaire du contrôle musculaire volontaire au réveil ou à l’endormissement. Une personne reste pleinement consciente pendant la paralysie du sommeil, mais est incapable de parler ou de bouger. Les périodes de paralysie du sommeil peuvent durer plusieurs minutes et, au réveil, les personnes retrouvent la capacité de bouger et de parler. Environ 25 % des personnes atteintes de narcolepsie souffrent de paralysie du sommeil.

Chez la plupart des personnes sans narcolepsie, le sommeil paradoxal est atteint environ 60 à 90 minutes après s’être endormi. Pendant le sommeil paradoxal, l’activité cérébrale est accrue et les rêves vifs sont courants. Le sommeil paradoxal implique également une paralysie musculaire temporaire appelée atonie. L’atonie empêche les rêves de se réaliser pendant le sommeil et se termine normalement lorsqu’une personne se réveille.

Les personnes atteintes de narcolepsie entrent fréquemment dans le sommeil paradoxal, souvent dans les 15 minutes suivant l’endormissement, et les expériences normalement rencontrées dans le sommeil paradoxal peuvent se transformer en éveil. Lorsque l’atonie persiste après le réveil d’une personne, elle subit une paralysie du sommeil. Si les rêves normalement observés pendant le sommeil paradoxal se poursuivent également pendant l’éveil, certains patients les ressentent comme des hallucinations.

Hallucinations

Les hallucinations peuvent être une expérience effrayante pour les personnes atteintes de narcolepsie. Ces hallucinations surviennent le plus souvent lorsque quelqu’un s’endort, mais peuvent également survenir lorsqu’une personne se réveille. Les hallucinations sont généralement visuelles, comme voir quelque chose ou quelqu’un dans la chambre, mais peuvent également être multimodales, ce qui signifie qu’elles impliquent plusieurs sens, comme le goût, le toucher, l’ouïe ou l’odorat.

Les hallucinations hypnagogiques, celles qui surviennent lorsqu’une personne s’endort, touchent environ un tiers des personnes atteintes de narcolepsie. Tout comme la paralysie du sommeil, les chercheurs pensent que les hallucinations représentent un phénomène de sommeil paradoxal empiétant sur l’éveil.

Cataplexie

La cataplexie implique une perte soudaine de tonus musculaire alors qu’une personne est éveillée. Contrairement à d’autres conditions qui impliquent une perte de contrôle musculaire, comme les évanouissements et les troubles convulsifs, les personnes souffrant de cataplexie restent pleinement conscientes. La cataplexie peut être déclenchée par des émotions fortes, comme le rire, la surprise, la colère et l’excitation. Seules les personnes atteintes de narcolepsie de type 1 souffrent de cataplexie.

La paralysie du sommeil est similaire à la cataplexie en ce sens qu’elle représente une paralysie de l’activité musculaire qui ne se produit normalement que pendant le sommeil paradoxal. La paralysie du sommeil se produit sur les bords du sommeil, mais la cataplexie survient après qu’une personne est complètement éveillée.

Les épisodes légers de cataplexie peuvent ne durer que quelques secondes et impliquer un petit nombre de groupes musculaires, tels que les paupières. Des épisodes plus graves de cataplexie peuvent durer plusieurs minutes et impliquer une perte totale du contrôle musculaire volontaire, entraînant une paralysie complète mais temporaire. Bien que ces épisodes puissent être effrayants, ils sont généralement sans danger si la personne se trouve dans un environnement approprié.

Sommeil nocturne perturbé

Alors que les médecins reconnaissent depuis longtemps la tétrade classique des symptômes de la narcolepsie, des recherches récentes suggèrent que le sommeil nocturne perturbé est également un phénomène courant chez les personnes atteintes de narcolepsie. Affectant entre 30 et 95 % des patients, le sommeil nocturne perturbé pourrait être un symptôme autonome de la narcolepsie, ou il pourrait être causé par un autre trouble du sommeil. Les autres troubles du sommeil observés chez les personnes atteintes de narcolepsie comprennent l’insomnie, l’apnée du sommeil, les troubles du comportement en sommeil paradoxal et les troubles du mouvement périodique des membres.

Fait intéressant, malgré des habitudes de sommeil perturbées, de nombreuses personnes atteintes de narcolepsie dorment souvent le même nombre d’heures que les personnes sans ce trouble du sommeil. Plutôt que d’avoir un sommeil consolidé la nuit comme la plupart des gens, le temps de sommeil des personnes atteintes de narcolepsie s’additionne souvent à partir de courtes périodes de sommeil tout au long de la journée et de la nuit.

Symptômes de la narcolepsie chez les enfants

Lorsque la narcolepsie débute dans l’enfance ou l’adolescence, elle débute souvent par une somnolence diurne excessive. Cette fatigue accrue peut entraîner des temps de sommeil plus longs que d’habitude, appelés hypersomnie, ainsi qu’un retour à la sieste diurne généralement observée chez les nourrissons et les tout-petits.

Au fur et à mesure que la narcolepsie progresse, les longues périodes de sommeil peuvent se résoudre à mesure que le sommeil nocturne devient plus perturbé et qu’il y a une augmentation des rêves vifs et des réveils nocturnes. Bien que la narcolepsie soit une maladie chronique qui dure toute la vie, les symptômes ne s’aggravent généralement pas à mesure qu’une personne vieillit.

Autres problèmes de santé associés à la narcolepsie

La recherche a démontré que les patients atteints de narcolepsie courent un risque accru de plusieurs conditions médicales. Les personnes atteintes de narcolepsie font face à un risque accru de maladies cardiovasculaires et métaboliques telles que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, l’obésité et le diabète.

L’une des raisons de la prévalence accrue de ces affections chez les personnes atteintes de narcolepsie peut être les multiples rôles que jouent les orexines dans le corps. En plus de causer des problèmes dans le maintien des cycles veille-sommeil, une perte de neurones producteurs d’orexine peut également affecter l’activité physique et la prise de poids, la tension artérielle nocturne et l’accumulation de plaque dans les artères – toutes des causes potentielles de maladie cardiaque.

La narcolepsie est également associée à des troubles psychiatriques, notamment le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), l’anxiété, les troubles de l’alimentation, la dépression et la schizophrénie. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les changements de mode de vie et les troubles causés par les symptômes de la narcolepsie peuvent entraîner le développement de troubles psychiatriques, ou que la narcolepsie et les troubles psychiatriques partagent des causes similaires. Bien que l’impact de la narcolepsie sur la santé mentale soit important, jusqu’à 57 % des personnes atteintes de narcolepsie souffrant également de dépression, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la relation complexe entre la narcolepsie et les troubles psychiatriques.