Qu’est-ce que le sommeil paradoxal et de combien avez-vous besoin ?

Le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) porte de nombreux noms, notamment le sommeil actif, le sommeil désynchronisé, le sommeil paradoxal, le sommeil rhombencéphalique et le sommeil de rêve. On a dit à de nombreuses personnes que le sommeil paradoxal est le stade du sommeil dans lequel vous rêvez, mais le REM est impliqué dans une foule de fonctions importantes, du développement du cerveau au traitement émotionnel.

Nous explorons les mystères du sommeil paradoxal, pourquoi nous avons besoin de sommeil paradoxal, ce qui se passe lorsque nous n’obtenons pas suffisamment de sommeil paradoxal et les troubles du sommeil associés à ce stade du sommeil.

Qu’est-ce que le sommeil paradoxal ?

Le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) est une phase de sommeil associée au rêve et à la consolidation de la mémoire. Le sommeil paradoxal a été découvert pour la première fois dans les années 1950, lorsque des scientifiques étudiant des nourrissons endormis ont remarqué qu’il y avait des périodes distinctes pendant lesquelles leurs yeux se déplaçaient rapidement d’un côté à l’autre. Ces mouvements oculaires rapides, ou REM, ont valu au sommeil paradoxal son nom.

Que se passe-t-il pendant le sommeil paradoxal ?

Pendant le sommeil paradoxal, vos yeux bougent rapidement derrière vos yeux fermés, votre rythme cardiaque s’accélère et votre respiration devient irrégulière. Contrairement aux autres stades du sommeil, au cours desquels vos ondes cérébrales ralentissent, votre cerveau est très actif pendant le sommeil paradoxal et vos ondes cérébrales deviennent plus variables.

Pendant le sommeil paradoxal, une grande partie de votre corps fonctionne de la même manière que lorsque vous êtes éveillé, sauf que vos yeux sont fermés et que vous ressentez une perte temporaire de tonus musculaire. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agit d’une mesure de protection, destinée à vous empêcher de réaliser vos rêves et de vous blesser. Cependant, maintenant que les scientifiques savent que nous pouvons vivre des rêves pendant les phases de sommeil non paradoxal lorsque notre corps n’est pas paralysé, cette hypothèse s’essouffle.

Diverses espèces terrestres connaissent le sommeil paradoxal, y compris les humains et d’autres mammifères, des reptiles comme le dragon barbu australien et la plupart des oiseaux. Cependant, le sommeil paradoxal peut sembler différent selon les espèces. Par exemple, les hiboux ne ressentent pas de mouvements oculaires rapides réels pendant le sommeil paradoxal car ils ne peuvent pas bouger leurs yeux dans leur crâne. Et certains oiseaux ne perdent leur tonus musculaire que dans certaines zones, comme le cou, pendant le sommeil paradoxal, de sorte que leur tête peut se reposer tout en restant debout sur un pied.

REM Vs. Sommeil non paradoxal

Le sommeil paradoxal est l’une des étapes les plus fascinantes du sommeil, en partie parce qu’il est si différent des autres étapes du sommeil. Pendant le sommeil non paradoxal, vos yeux ne bougent pas, vos ondes cérébrales sont beaucoup plus lentes et vous maintenez un certain tonus musculaire. Les caractéristiques propres au sommeil paradoxal qui le différencient du sommeil non paradoxal incluent :

• Activité des ondes cérébrales qui ressemble plus à l’éveil qu’à tout autre stade du sommeil
• Perte complète du tonus musculaire par rapport au tonus musculaire partiel du sommeil non paradoxal
• Respiration irrégulière par rapport à la respiration régulière et plus lente du sommeil non paradoxal
• Une augmentation de la fréquence cardiaque par rapport au ralentissement du sommeil non paradoxal
• La possibilité d’être réveillé plus facilement que pendant le sommeil non paradoxal

Quand le sommeil paradoxal se produit-il ?

Vous vivez votre premier cycle de sommeil paradoxal environ 60 à 90 minutes après vous être endormi. Dans le cadre d’une nuit de sommeil complète, vous parcourez plusieurs fois quatre phases de sommeil : trois phases de sommeil non paradoxal, suivies d’une phase de sommeil paradoxal. Chaque cycle à travers toutes les étapes du sommeil prend de 90 à 120 minutes. À chaque nouveau cycle, vous passez de plus en plus de temps en sommeil paradoxal, la majeure partie de votre sommeil paradoxal se déroulant dans la seconde moitié de la nuit.

Chaque étape du sommeil est distincte :

• Étape 1 (sommeil léger) : Au fur et à mesure que votre cerveau ralentit, l’activité de fréquence mixte de faible amplitude (LAMF) remplace les ondes cérébrales alpha qui ont pris le relais lorsque vous êtes devenu somnolent. Votre corps a un certain tonus musculaire et votre respiration est régulière.
• Étape 2 (sommeil léger) : Votre fréquence cardiaque et votre température corporelle diminuent toutes les deux. Les fuseaux du sommeil et les complexes K, des schémas d’ondes cérébrales spécifiques, commencent à se produire au fur et à mesure que vous continuez à passer au sommeil profond.
• Étape 3 (sommeil profond) : Vos ondes cérébrales à ce stade, appelées ondes delta, sont les plus lentes de la nuit. Il est difficile de vous réveiller et ceux qui sont réveillés de cette étape connaissent une inertie du sommeil, une courte période de brouillard et une altération des performances cognitives. Pendant le sommeil profond, votre corps se répare physiquement, renforce votre système immunitaire et restaure vos os, vos muscles et vos tissus.
• Stade 4 (sommeil paradoxal): Votre activité cérébrale à ce stade ressemble à ce qu’elle est lorsque vous êtes éveillé. Vous ressentez une perte de tonus musculaire, à l’exception de vos yeux, qui bougent rapidement. Votre respiration devient irrégulière et votre rythme cardiaque augmente.

Pourquoi le sommeil paradoxal est-il important ?

Tout sommeil est important, mais le sommeil paradoxal en particulier joue un rôle important dans les rêves, la mémoire, le traitement émotionnel et le développement sain du cerveau.

Rêver

La majorité de vos rêves se déroulent pendant le sommeil paradoxal. Cependant, REM n’est pas la seule étape au cours de laquelle les rêves se produisent – c’est en fait un mythe courant sur le sommeil. Cela dit, les rêves que vous vivez pendant le sommeil paradoxal sont généralement plus vifs que les rêves de sommeil non paradoxal.

Traitement émotionnel

Votre cerveau traite les émotions pendant le sommeil paradoxal. Les rêves, qui sont plus vifs dans le sommeil paradoxal, peuvent être impliqués dans le traitement émotionnel. De plus, votre amygdale, la partie de votre cerveau qui traite les émotions, s’active pendant le sommeil paradoxal.

Consolidation de la mémoire

Pendant le sommeil paradoxal, votre cerveau traite les nouveaux apprentissages et les nouvelles habiletés motrices de la journée, en mémorisant certains, en entretenant les autres et en décidant lesquels supprimer. Une certaine consolidation de la mémoire a également lieu pendant le sommeil profond, une étape non REM.

Le développement du cerveau

Les chercheurs émettent l’hypothèse que le sommeil paradoxal favorise le développement du cerveau, puisque les nouveau-nés passent la majeure partie de leur temps de sommeil en REM. De plus, les animaux nés avec un cerveau moins développé, comme les humains et les chiots, passent encore plus de temps en sommeil paradoxal pendant la petite enfance que ceux qui naissent avec un cerveau plus développé, comme les chevaux et les oiseaux.

Préparation à l’éveil

Le sommeil paradoxal, par son activation de notre système nerveux central, pourrait nous aider à nous préparer à nous réveiller. Cela peut expliquer pourquoi nous passons de plus en plus de temps en sommeil paradoxal au fur et à mesure que la nuit avance et pourquoi nous nous réveillons plus facilement à ce stade.

De combien de sommeil paradoxal avez-vous besoin ?

Nous avons le plus besoin de sommeil paradoxal en tant que nourrissons et enfants, lorsque notre cerveau est encore en développement. Les nouveau-nés passent huit heures en sommeil paradoxal chaque jour. À l’âge adulte, nous n’avons besoin en moyenne que de deux heures de sommeil paradoxal chaque nuit.

Différentes espèces nécessitent différentes quantités de sommeil paradoxal. Certains mammifères, comme les chevaux et les éléphants, peuvent se débrouiller avec peu ou pas de sommeil paradoxal, tandis que les chats, les ornithorynques et les furets peuvent passer jusqu’à huit heures par jour en sommeil paradoxal. Comme les humains, la plupart des mammifères passent également une plus grande proportion de leur temps de sommeil en sommeil paradoxal lorsqu’ils sont nourrissons qu’ils ne le font à l’âge adulte.

Votre corps modifie la durée de votre sommeil à la fois au cours de votre vie et au jour le jour en fonction de vos besoins biologiques et énergétiques. De même, le temps que vous passez dans les phases spécifiques du sommeil, y compris le REM, peut varier d’une nuit à l’autre en fonction des besoins de votre corps.

Par exemple, des études animales et humaines ont documenté une augmentation du sommeil paradoxal après l’apprentissage. Dans une étude sur des rats, ceux qui ont appris un nouveau labyrinthe ont passé plus de temps en sommeil paradoxal pendant près d’une semaine après. Une autre étude a surveillé les impacts du sommeil sur la mémoire de travail d’étudiants en bonne santé. Chaque jour, les élèves passaient deux tests, un groupe faisant une sieste entre les tests et l’autre groupe restant éveillé. Le groupe qui faisait la sieste avait une plus grande précision et, plus ils passaient de temps en sommeil paradoxal pendant leur sieste, plus leur précision était élevée.

Que se passe-t-il si vous n’obtenez pas suffisamment de sommeil paradoxal ?

De multiples études sur des humains et des animaux suggèrent que le fait d’être privé de sommeil paradoxal interfère avec la formation de la mémoire. Cependant, les problèmes de mémoire associés à une perte de sommeil paradoxal pourraient être dus à une perturbation globale du sommeil, car ceux-ci se produisent souvent ensemble. De plus, des études sur les rares individus qui ne connaissent pas le sommeil paradoxal montrent qu’ils n’ont pas de problèmes de mémoire ou d’apprentissage. Cela dit, la privation de sommeil paradoxal perturbe la capacité du cerveau à générer de nouvelles cellules. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les effets de la privation de sommeil paradoxal.

En général, il n’est pas recommandé de manquer de sommeil. Le sommeil affecte divers aspects de votre santé globale, de votre humeur à votre système immunitaire. Lorsque vous ne dormez pas suffisamment, vous souffrez de privation de sommeil. Les signes de privation de sommeil peuvent inclure :

• Difficulté à se concentrer pendant la journée
• Somnolence diurne excessive
• Oubli ou mauvaise mémoire

Au fil du temps, la privation chronique de sommeil est liée à des problèmes de santé comme le diabète, la dépression, l’obésité et les maladies cardiovasculaires.

Sans un sommeil suffisant, vos performances cognitives diminueront. Vous risquez d’oublier des choses plus souvent, car la mémoire de travail est fortement affectée par la privation de sommeil. En fait, les petits dormeurs, qui dorment régulièrement moins de six heures par nuit, peuvent éprouver les mêmes troubles de leur mémoire de travail que les personnes qui n’ont pas dormi pendant deux nuits consécutives. Étant donné que vous obtenez la majeure partie de votre sommeil paradoxal dans la seconde moitié de la nuit, les petits dormeurs passent moins de temps en REM. Certains médicaments, tels que ceux couramment utilisés pour traiter l’anxiété et la dépression, peuvent également supprimer le sommeil paradoxal.

Troubles du sommeil associés au sommeil paradoxal

Certains troubles du sommeil sont associés à un sommeil paradoxal anormal. Ceux-ci incluent le trouble du comportement en sommeil paradoxal (RBD), la narcolepsie et le trouble cauchemardesque :

• Trouble du comportement du sommeil paradoxal (RBD) : Les personnes atteintes de RBD ne subissent pas toujours de paralysie musculaire pendant le sommeil paradoxal, alors parfois elles réalisent leurs rêves. Ils peuvent crier, donner des coups de poing, donner des coups de pied ou se secouer pendant leur sommeil, ce qui peut les amener à se blesser ou à blesser leur partenaire de sommeil. Le RBD peut être causé par une panne dans la zone du tronc cérébral responsable de la régulation du sommeil paradoxal. La RBD précède souvent le développement d’une maladie neurodégénérative.
• Narcolepsie : Lorsqu’elles sont éveillées, les personnes atteintes de narcolepsie peuvent connaître des épisodes de cataplexie. La cataplexie implique une perte soudaine de tonus musculaire et on pense qu’elle se produit parce qu’une personne tombe instantanément dans le sommeil paradoxal, à partir de l’éveil. D’autres symptômes de la narcolepsie comprennent une somnolence diurne excessive, un sommeil paradoxal perturbé et une hypnagogie, ou des hallucinations oniriques qui se produisent juste avant de s’endormir. La narcolepsie semble être causée par une perte de neurones à orexine dans l’hypothalamus.
• Trouble cauchemardesque : Les cauchemars surviennent généralement pendant le sommeil paradoxal. Une personne souffrant de troubles cauchemardesques fait régulièrement des cauchemars intenses et pénibles. Le trouble cauchemardesque peut être provoqué par le stress, les traumatismes de l’enfance et d’autres expériences effrayantes.
• Apnée obstructive du sommeil (AOS) et apnée centrale du sommeil (ACS) : Bien que les troubles de l’apnée du sommeil ne surviennent pas seulement pendant les phases de sommeil paradoxal, ils affectent la quantité de sommeil paradoxal qu’une personne obtient. Dans l’apnée du sommeil, une personne éprouve des difficultés respiratoires pendant son sommeil. Lorsque ces défaillances surviennent pendant le REM, ils passent souvent à un cycle de sommeil plus léger afin de continuer à respirer. En conséquence, les personnes souffrant d’apnée du sommeil ont tendance à passer moins de temps en sommeil paradoxal que les autres et à ressentir une somnolence diurne excessive.

Quand parler à votre médecin

Si vous remarquez des symptômes de privation de sommeil ou si vous pensez avoir un trouble du sommeil comme un trouble du comportement en sommeil paradoxal ou un trouble cauchemardesque, parlez-en à votre médecin. Ils peuvent vous aider à déterminer la cause de vos problèmes de sommeil et à élaborer une stratégie de traitement pour améliorer votre sommeil.